Todo comenzó cuando la joven Yolande Betbeze Fox ,Miss America en 1951, se rehusó a posar durante su reinado en traje de baño para la marca Catalina’s Swimwear, provocando la ruptura del contrato que tenía la compañía textil Pacific Mills, con Miss América para promocionar la marca. Este hecho obligó a Pacific Mills a crear un concurso paralelo para promocionarse: Miss Universo o Señorita Universo, en asociación con el ayuntamiento de Lomg Beach, en California, Estados Unidos. Pacific Mills fue luego comprada por Kayser-Roth y más tarde por Gulf and Western Industries.

De esta forma, el 28bde junio de 1952 se auspició el primer concurso de Miss Universo en el Centro Internacional de Convenciones de Long Beach, California con la asistencia de 30 representantes de varios países resultando ganadora la finlandesa Armi Kuusela. El desfile fue televisado por primera vez en 1955. Las primeras ediciones del concurso, fueron cubiertas por la televisora local y periodistas de distintos lugares del mundo, celebrándose cada año, durante la década de 1950, en su ciudad de origen, Long Beach. Ya en 1960, por la importancia que cobró el evento, la televisora CBS compró sus derechos y lo trasladó a Miami Beach, Florida, lo que desencadenó el desagrado de los habitantes Long Beach que estaban acostumbrados cada año, en verano, a engalanar la ciudad para recibir a las delegadas internacionales que participaban en el concurso. El ayuntamiento entonces decidió crear un nuevo certamen al que llamaron International Beauty Congress (Congreso Internacional de Belleza) que más tarde se llamó Miss International. Dicho concurso fue comprado en 1967 por empresarios japoneses, que lo trasladaron a tokio .

Miriam Stevenson Miss Universo 1954

Mientras tanto Miss Universo fue cobrando cada vez más relevancia convirtiéndose en un espectáculo transmitido a varios países a través de la televisora CBS. La primera transmisión a color fue hecha en 1996 y en 1972, el concurso salió de Miami Beach para comenzar su viaje por el mundo. Desde esa fecha sus sedes han sido varias en los cinco continentes proviniendo sus ganadoras de todos los rincones del planeta.